和视觉一样，听觉是人类维持生存的必要手段。外界发出的任何响声都可能是重要信号，以警告人和动物或许即将面临危险。它还和语言一样，是社会必不可少的交通工具。耳朵外形看似简单，但实际上它是一个非常复杂的器官。

    对于一个健康的人来说，听觉器官是如何运作的呢？实际上，平常陪我们称作耳朵的部分，仅仅只是耳廓而已，他是这个精密而复杂器官的可见部分，由皮肤、软骨膜及弹力纤维软骨构成。在医学界，学者们发现它的形状很象一个倒躺在母亲腹中的胎儿（耳垂部分相当于其头部），由此而引出一种治疗方法，被称作耳疗，也叫耳针疗法，即通过针刺或按摩耳部的多个穴位来治疗和缓解某个部位的疼痛或由于心理原因而引起的不适。

    耳廓的主要任务是发现声源的方向，搜集声音并把它准确的传送到外耳道。外耳道长约2~3厘米，由软骨部和骨部组成。在这个通道的深处就是骨膜，它是一层极薄的椭圆形膜，虽然解剖结构有3层，但其厚度只有0.1毫米。中耳介于外耳与内耳之间，包括鼓膜、听骨链、中耳肌和咽鼓管等结构，听骨链是由人体的最小的3块骨头——锤骨、跕鼓和镫骨组成的杠杆系统，它与鼓膜共同组成一种"机械传感器"，将声音的振动转变成耳蜗内淋巴的压力变化。

    咽鼓管是沟通鼓室与咽后部的通道，平时关闭，吞咽和做某些口部动作时开放，以便使鼓室内的空气的压力与大气压力保持平衡。在发生压力突变（比如登山或乘飞机旅行）时，我们常常会感到耳部有一种不舒适的堵塞感，这正是由于咽鼓管被堵所致。如果外部压力较低（由于海拔过高），只需反复做几次吞咽动作就行，用以调整连通咽鼓管；如果外部压力较高（比如飞机着陆时），就需要捏住鼻子，闭紧嘴巴使劲做鼓气动作。

    耳蜗，这样称呼它是由于它的螺旋形状像蜗牛，里面的管道充满淋巴液，通过它可以传递声振动。这种振动冲击耳蜗内只有0.1~0.5毫米的基底膜，使我们感觉到频率不同的声音。在耳蜗内，确切的说是在蜗管内，有一个特别的器官叫螺旋器，也称柯蒂氏器，他因为富含感受细胞而被誉为耳朵的"传声器"，由内毛细胞、外细胞、支持细胞和覆盖他们的盖膜组成。这个器官有着非常重要的作用。即使听力受到严重损害，但其仍能感觉到一种窄音域的振动，这种振动可通过骨通道直接到达柯蒂氏器。看来，贝多芬就是巧妙的利用了这个方法，在他晚年完全失去听力后仍能继续作曲。

    外毛细胞大约有15000多个，呈3行整齐排列。接受刺激的听觉纤毛位于细胞上端，每个细胞上大约有100多根，排成5~6行，呈W形。而内毛细胞约有3500多个，排成1行。声振动牵引处在蜗管内的淋巴运动，从而带动听觉细胞震荡。这些毛细胞相当于覆盖他们的盖膜运动，纤毛弯曲，原来听觉回路里的电位发生变化，产生神经脉冲。于是声音被传至大脑皮层，并由大脑皮层将其转变成听觉信号。

    我们的大脑可不仅仅局限于听到外界的声音，它还能巧妙而准确地分辨并理解声音，把它同一定的环境或记忆联系起来。这种能力是与生俱来的，从在母亲胎中开始就一直紧紧地伴随着人类终身。曾有研究说，在母腹中16周左右的胎儿就会用眨眼的动作回应子宫中产生的声音，而且这种能力的开发程度取决于我们对它的使用。意大利都灵大学的神经学家皮埃尔焦尔焦·斯特拉塔（Piergiorgio Strata）解释说；"我们知道，大脑区域使用越多就越灵活，不断开发才能保证更好的性能。曾发表在《自然》杂志上的一项研究成果表明，从小就开始一定专业训练的音乐家与常人相比，其主观听觉的大脑区域比后者大25%。"

    人的耳朵能感觉到从20~2万赫兹的声振动。但并不是所有的声音都是那样的悦耳，声音的强度与声波振幅相对应的，并用分贝（dB）来度量。人耳刚刚可以感觉到的声音大约在10分贝左右。35~40分贝的声音（水龙头滴水的响声或电冰箱嗡嗡的声音）都不会引起人们的厌烦。但是如果超出了这个范围，人们的身心健康就会受到影响。60分贝的噪音（繁忙交通的嘈杂声可达到75~85分贝，而电话铃声则在80~90分贝之间）就能影响人们的思维和情绪，如果噪音超过80分贝就有可能对身体健康造成一定危害，在音响集中的酒吧、迪厅里的噪音甚至可达到120分贝。

    结果如何呢？从米兰大学听觉学讲师安东尼奥·阿尔皮尼（Antonio Arpini）进行的一项最新研究中我们得知，处在噪音比较弱的地理区域（比如沙漠地区），甚至老年人都能保持令人羡慕的听力。而过强过持久的噪音不仅会损害听力、造成失眠，还有可能导致处在噪音环境中的人血压升高、心率加快，同时伴有恶心、消化不良、对事物接受迟缓等反应，甚至影响人们的生育能力。

    有少数人能够听到并不存在的噪音，即耳鸣，或叮当声或嘶嘶声。引起这种症状的原因很多，比如中耳炎、关节病或者食物以及其它类型的中毒。根据卢梭和马丁路德·金都患过耳鸣。针对这种患者进行的安抚疗法常常无济于事。耳鸣经常还伴有其他过敏的症状，这些都是噪音的病态反应。

另：

    从医学角度分析，噪音往往能引发身体的疲劳和不适，对人的心理和精神造成一定的伤害。假若处在超过70分贝的噪音的环境中，想要更好的休息就得用镇静剂和安眠药。当然，75分贝的噪音为中等级别，还有一些尖利的噪音，他们虽然比较短暂，但其激烈程度可以严重干扰人们的生活。摩托车在行驶中的噪音可以达到100~110分贝，其强度超过电锯（研究表明，超过115分贝的噪音能引起人的烦躁与不安，相当于癫痫病发作时的一系列大脑变化）；摇滚乐队的某些演奏可能产生140分贝的噪音，它大大超过喷气式飞机在距地面100米距离降落时产生的轰响。面对160分贝的噪音，动物有可能死亡。

    虽然我们生活在喧闹声中，但不是人人都能察觉。人的耳朵有一种"掩蔽"功能，能自动清除环境中的噪音，而把我们那些感兴趣的声音突现出来。因此，我们能听见站在人群中或公共场所的人对我们的讲话。耳朵还能将讲话人的声音分辨出来，同时在一定程度上忽略环境噪音。但这只是大脑的一种应对"技巧"，噪音已经丝毫不漏的进入我们的听管和神经系统。其后果是，强烈和长时间的噪音会破坏声感受细胞上的纤毛。这些纤毛就是我们的"传声器"，随着他们的逐渐被破坏，我们甚至可能失去听觉。长此以往，耳鸣和心悸将接踵而来，并且你的平衡系统也会因此而遭到破坏。从国际上的一些统计数据可以发现，生活在喧闹地区的一部分居民的听力正在变得越来越差。在美国64~75岁的人群中有1/4的人失去听力；在意大利这个比例达到了18%，是40年前的两倍。据一些国家征召新兵的人介绍，现在有听力缺陷的年轻人越来越多。

超过80分贝的声音，比如上下班时段城市交通的嘈杂声将危害人体健康